¿Qué es cultivar en callejones Inga?

Callejón Inga mostrando el suelo libre de malezas y cubierto de abono después de podar los árboles  (Foto Copyright  © FUPNAPIB, Honduras 2006

   El Inga es adecuado porque  

• crece bien en los suelos ácidos del bosque tropical y tierras previas de bosques tropicales. 
• Es un árbol leguminoso el cual fija el nitrógeno (convierte al nitrógeno dentro de una forma usable por las plantas), 
• ), tiene micorrizos (hongos especiales que crecen en sus raíces) los cuales absorben el fósforo permitiendo reciclarlo en vez de ser lavado fuera del suelo,  
• crece rápido , 
• tiene hojas gruesas que cuando se dejan en el suelo después de podar forman una espesa cubierta para proteger ambas la raíz y el suelo del sol y la lluvia pesada 
• se ramifica en una copa espesa para cortar la luz del sol de las malezas abajo, y 
• aguanta el podar cuidadoso año tras año.

Tallos de Inga podados. (Foto Copyright © FUPNAPIB, Honduras 2006)

Para cultivar en callejones Inga los árboles se siembran en filas (setos) bien juntas, con una brecha, el callejón, de unos 4m entre las filas.

Cuando los árboles están crecidos, usualmente en dos años, las copas se cierran sobre los callejones y cortan la luz solar por lo tanto asfixiando a las malezas.

Los árboles entonces son cuidadosamente podados. Las ramas mayores son utilizadas como leña para la cocina. Las ramas pequeñas y las hojas se dejan en el suelo en los callejones. Estos se pudren formando un buen abono (compost). Si las malezas no han sido totalmente eliminadas por la falta de luz solar el abono las asfixia.

El agricultor entonces excava agujeros en el abono y siembra los cultivos dentro de los agujeros.

Los cultivos crecen alimentados por el abono. Los cultivos se alimentan de las capas inferiores, mientras que las más recientes podas forman una capa protectora sobre el suelo y las raíces, protegiéndolas del ardiente sol y la lluvia pesada. Esto hace posible que las raíces de ambos los cultivos y los árboles se mantengan considerablemente en la capa superior del suelo y el abono, por lo tanto beneficiándose del alimento en el abono, y escapan de las pestes del suelo y los minerales tóxicos que se encuentran más profundo. El podar el Inga también hace que sus raíces no se diseminen mucho y así reducir la competencia con los cultivos.

Un agricultor Pablo con su alta cosecha de maíz dentro de su callejón Inga.(Foto Copyright © Antony Melville 2007)    

Las investigaciones han revelado que la razón principal de que la tierra pierda su fertilidad con la tala y quema del bosque es de que la lluvia puede lavar hacia fuera el fósforo. Los hongos especiales que crecen en la raíz del Inga absorben el fósforo de sobra, el cual entonces se integra  a las raíces y al árbol. A medida que los cultivos se desarrollan también lo hace el Inga. Cuando se cosechan los cultivos se permite al Inga crecer de nuevo. Una vez más cierra la copa, es podado, y el ciclo se repite una y otra vez. Cuando se poda el árbol, las hojas caen al suelo y se descomponen y se libera el fósforo para los cultivos. Los hongos de nuevo absorben el fósforo de sobra. Así se repite el ciclo una y otra vez. Una aplicación inicial de roca fosfórica ha mantenido el sistema funcionando por muchos años.   

Ahora no solamente pueden los agricultores cultivar sus cosechas básicas de maíz y frijoles, sino que también pueden cultivar cosechas de alta rentabilidad con este sistema. Previamente esto no era posible porque cuando la parcela estaba lejos de la casa del agricultor no podía vigilarla ni darle la atención debida a las plantas. Pero cuando se utiliza la misma parcela continuamente ésta puede estar cerca de la casa y le permite a su familia ayudar en el cuido y vigilancia, aún cuando hay niños pequeños.

Vainilla creciendo en soportes vivos dentro de un callejón Inga.  (Foto Copyright © FUPNAPIB, Honduras 2006)